Dans une carrière de l’exploitant Dewars Farm, dans l’Oxfordshire, des chercheurs des universités d’Oxford et de Birmingham ont mis au jour des centaines d’empreintes de dinosaures datant du Jurassique moyen. Elles ont été trouvées en juin dernier par un opérateur de la carrière qui s’employait à des travaux de découverture.
Immédiatement prévenue, une équipe de plus de 100 chercheurs a dirigé des travaux de fouilles et découvert environ 200 empreintes. Ils ont construit des modèles 3D détaillés du site à l’aide de photographies aériennes par drone, révélant les voies d’une immense “autoroute à dinosaures”. Ces pistes ont été creusées par de gigantesques dinosaures herbivores à long cou, cousins du célèbre Diplodocus, ainsi que par un féroce prédateur, Megalosaurus, également le premier dinosaure au monde à être scientifiquement nommé et décrit en 1824.
Au cours de ces fouilles, plus de 20 000 images des empreintes ont été créées. Celles-ci constitueront une mine d’informations précieuses pour les scientifiques sur la façon dont ces dinosaures marchaient, y compris leur vitesse, leur taille, et si et comment ils interagissaient. « La préservation est si détaillée que nous pouvons voir comment la boue a été déformée par les pattes du dinosaure. Avec d’autres fossiles tels que des coquillages et des plantes, nous pouvons faire revivre l’environnement lagunaire boueux que les dinosaures ont traversé », commente Duncan Murdock, spécialiste des sciences de la terre au Muséum d’histoire naturelle de l’université d’Oxford (OUMNH), où une exposition consacrée à ces fouilles aura lieu.
De premières pistes avaient été découvertes dans la région en 1997, dans une carrière de calcaire. Le site avait été alors reconnu comme l’un des plus importants au monde sur le plan scientifique.
La rédaction
Image : ©University of Birmingham