Pour la première fois en Europe de l’Ouest, de l’hélium, gaz rare et stratégique jusqu’alors totalement importé, est extrait du sous-sol, en pleine campagne bourguignonne. Entre prés à vaches et épaisses forêts, la petite unité de production inaugurée le 13 septembre à Saint-Parize-le-Châtel (Nièvre), extrait ce gaz, non toxique et ininflammable, devenu incontournable dans l’électronique ou l’aérospatial.
Le bien-nommé hameau des Fonts-Bouillants recèle depuis des millénaires des sources d’eaux gazeuses. Selon la légende, des thermes romains y avaient été installés, après la guérison d’une légion entière atteinte de la lèpre. Au XIXe siècle et jusqu’en 1975, ces eaux étaient exploitées en tant qu’eaux minérales. L’ancien président Félix Faure en raffolait, dit-on. Mais la fontaine des vertus était depuis longtemps tombée dans l’oubli.
Jusqu’à ce que deux ingénieurs fondent en 2017 la société 45.8 Energy, basée à Metz, qui ambitionne de produire un hélium européen et souverain, selon leur crédo. L’hélium constitue à la fois « un non-sens écologique et économique », déplore la start-up : les 32 Mm3 consommés en Europe de l’Ouest, soit le deuxième marché mondial, sont importés, principalement des Etats-Unis, du Qatar et d’Algérie.
Pour être transporté sur une longue distance, l’hélium doit être liquéfié à une température de -269 °C, puis l’opération est inversée une fois le gaz arrivé chez les clients. En revanche, en l’extrayant en Europe, sur de courtes distances, 45.8 Energy peut transporter l’hélium à l’état gazeux.
Ce gaz est devenu essentiel à nombre de secteurs et l’Union européenne l’a inscrit sur la liste des ressources critiques en 2023. D’ici à 2030, 10 % de l’hélium devront être extraits localement dans l’UE, a décrété l’Union. Dans cette quête de souveraineté, 45.8 Energy découvre à l’été 2018, en étudiant des rapports géologiques de plus de 200 sources naturelles en France, que des gaz s’échappent des Fonts-Bouillants. En 2021, un PER est accordé puis des fonds sont levés (31,5 M€).
Selon ses promoteurs, ce projet pilote pourrait couvrir à terme jusqu’à 15 % des besoins de la France. Les dirigeants de cette société travaillent déjà à une production industrielle devant un forage qui permettra d’analyser les sols jusqu’à 1 300 m de profondeur.
La rédaction
Image : Les salariés de 45.8 Energy lors de l’inauguration de la première unité de production d’hélium en Europe de l’Ouest, à Saint-Parize-le-Châtel (58).
©Morgane Campagnolo